Dahulu kala, saat manusia masih hidup di gua-gua, mungkin bersamaan waktunya ketika mereka membetuk kebiasaan yang berbeda dari hewan lain, manusia mulai mempraktikkan ekologi. Mereka menjadi pengamat yang tajam atas alam melalui tindakan dasar yang berbasis insting, seperti menelusuri jejak hewan buas besar dan mangsa kecil, membedakan tumbuhan yang dapat dimakan dari tumbuhan beracun, dan mencatat waktu dalam satu tahun ketika tumbuhan yang berbeda dapat dikumpulkan. Dari kebutuhan dan rasa ingin tahu, manusia mulai mempelajari hubungan antara makhluk hidup dan lingkungan. Saat bidang ekologi berkembang, fokusnya pun meluas dan bukan sekadar menyusun katalog makhluk hidup di dunia. Para ahli ekologi juga tertarik untuk memahami bagaimana makhluk hidup bertindak serta berinteraksi satu sama lain dan dengan lingkungan.